Etienne PAUL

Dans les années 2000, la lecture du livre « Effondrement » de Jared Diamond agit comme un déclic : face à la surconsommation des ressources, Etienne se dit qu’il ne suffit plus de traiter les effluents et les déchets, il faut apprendre à les valoriser. Avec Mathieu Sperandio, ils décident de réorienter la recherche de l’équipe SYMBIOSE vers la valorisation des matières contenues dans les eaux usées (eaux, phosphore, métaux, biopolymères) plutôt que leur simple traitement — et font alors figure de pionniers en France. Il travaille également à favoriser un partenariat durable avec des industriels et le transfert de technologie via le CRITT GPTE avec qui l’équipe travaille en « symbiose ».

Cette conviction de l’importance d’une recherche-action, Etienne la doit aussi à un parcours qui l’a très tôt confronté au monde industriel : un stage chez Sanofi Labège en 1990 puis une thèse consacrée à une bactérie utilisée pour stimuler la croissance des cultures, en lien avec un semencier toulousain. Passé par INSA Transfert aux côtés du professeur Capdeville, il apprend le métier avant de le transmettre à son tour, en dirigeant l’équipe Symbiose pendant quinze ans, puis en en confiant les rênes à Mathieu en 2009.

Aujourd’hui, responsable du pôle GMB¹ du TBI, il cherche à maintenir et faire rayonner cette discipline au sein de TBI et au-delà. En tant que professeur au département GP3E² de l’INSA Toulouse, il continue de transmettre avec passion aux étudiants de 4e et 5e années les connaissances issues de la recherche mais aussi du monde des opérationnels. Il motive les étudiants qui hésitent encore à se lancer en thèse.

Dans un an, Etienne prendra sa retraite. Sans hésitation et sans éméritat : selon lui, la recherche est un métier trop prenant pour permettre une vraie déconnexion. Et il a d’autres choses à vivre. Il pense déjà à la montagne, aux sports aquatiques, à ses ruches et au piano, qu’il pratique depuis vingt ans sans jamais viser la performance, juste pour le plaisir de jouer.